Niente latte, solo muco, please. Siamo pesci.

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Trappola per microorganismi, ricettacolo di anticorpi e antimicotici, barriera ai raggi ultravioletti, regolatore degli scambi tra corpo e ambiente esterno, bozzolo per la notte (pesci pappagallo), accumulatore di acqua, il muco prodotto dalle cellule epidermiche dei pesci ne sa una più del diavolo. Una tra le funzioni più peculiari è quella di fungere da alimento per i piccoli. Esistono, infatti, circa una trentina di specie di pesci le cui larve si nutrono nei primi periodi di vita della secrezione mucosa della pelle dei genitori e la maggior parte di esse sono ciclidi. Tra tutti, tuttavia, solo i discus, le specie del genere Symphysodon, diffusi in Sud America si affidano esclusivamente per la dieta dei piccoli a questo genere di alimentazione. In natura i discus vivono nelle acque tenere e acide del bacino idrografico del Rio delle Amazzoni. Si trovano sia nelle acque nere, che in quelle bianche o chiare. In pratica vivono in ambienti che possono essere da molto ricchi a molto poveri di sostanze organiche. Si affollano a centinaia nei pressi di grossi tronchi, che per la torbidità dell'acqua sono spesso gli unici elementi presenti nel paesaggio acquatico, formando branchi che appaiono surreali a causa della strana forma a disco che questi pesci sviluppano.

Se parlare di muco come cibo vi ha richiamato alla mente il latte dei mammiferi sappiate che non siete andati lontano dal vero (perlomeno a me è successo così; sono morboso?). Uno studio recente ha infatti evidenziato che, come il latte, il muco possiede quantità elevate di immunoglobuline che vengono passate ai giovani in modo simile al passaggio degli anticorpi dalla madre al figlio attraverso il latte nei mammiferi. Con il muco passano anche alcuni ormoni come la prolattina e il cortisolo. La prolattina è implicata nella regolazione osmotica come il cortisolo che è tipicamente un ormone dello stress. Tutti e due gli ormoni sono vitali per regolare l'ambiente interno dei discus, soprattutto nelle acque povere di ioni dell'Amazzonia.

A dire la verità c'è qualcosa in cui i discus hanno superato i mammiferi. Hanno raggiunto la parità dei sessi. Sia il maschio che la femmina devono nutrire i piccoli che sono estremamente voraci. Se uno dei genitori si tirasse indietro la covata non si svilupperebbe. Ecco il vero collante della monogamia: se scappi niente discendenti!

Buckley J., Maunder R. J., Foey A., Pearce J., Val A., Sloman K. A., 2010. Biparental mucus feeding: a unique example of parental care in an Amazonian cichlid. Journal of experimental Biology, 213: 3787-3795.